كانت الحرائق المروعة تجتاح لوس أنجلوس لأكثر من 24 ساعة عندما نزلت العمدة كارين باس من الطائرة ودخلت في مواجهة أصبحت الآن فيروسية قد تحدد منصب عمدة المدينة.
وبينما كانت مراسلة أيرلندية تصادف وجودها على متن الطائرة تطرح عليها الأسئلة، ظل عمدة ثاني أكبر مدينة في البلاد صامتًا وبدا أنه مشلول.
«هل أنتم مدينون للمواطنين بالاعتذار عن غيابهم وبيوتهم تحترق؟» لا إجابة.
“هل أنتِ نادمة على خفض ميزانية إدارة الإطفاء بملايين الدولارات، يا سيدتي العمدة؟” لا إجابة.
“أليس لديك ما تقوله اليوم؟”
حدقت باس إلى الأمام، ثم إلى أسفل عند قدميها، قبل أن تشق طريقها إلى أسفل الجسر السماوي وخارجًا نحو مدينتها المشتعلة.
وكانت قد غادرت لوس أنجلوس في الرابع من يناير/كانون الثاني، حيث كثفت هيئة الأرصاد الجوية الوطنية تحذيراتها بشأن عاصفة رياح قادمة، لحضور حفل تنصيب الرئيس الغاني جون دراماني ماهاما. وبقيت خارج البلاد عندما اشتعلت النيران في باليساديس، ثم انفجرت، وسرعان ما اندلعت حرائق أخرى في المدينة وما حولها.
عادت يوم الأربعاء إلى الغضب العام بشأن مكان وجودها والأسئلة حول الصنابير الفارغة والخزان الفارغ، ووفقًا للبعض، عدم كفاية الموارد في إدارة الإطفاء. ولم يؤد تعاملها مع الأسئلة في الأيام التالية إلا إلى تكثيف بعض تلك الانتقادات.
وقد قاتل باس أيضا انشقاق غير عادي في صفوفها، مع رئيسة إطفاء لوس أنجلوس كريستين كراولي في مقابلات يوم الجمعة وصفت الإدارة بأنها تعاني من نقص الموظفين ونقص التمويل وأشارت إلى أن باس خذلتها. أدت الشائعات الكاذبة في تلك الليلة بأن باس طرد كراولي إلى زيادة الفوضى والشعور بأن باس لم يكن مسيطرًا بالكامل.
الآن – بينما تبحر باس في كارثة ستعيد تعريف المدينة – أصبح مستقبلها السياسي أيضًا على المحك.
في لحظة من الألم حيث يريد الناس بشدة أن يفهم الأبطال والأشرار آلامهم، أصبح باس بلا شك بمثابة كيس ملاكمة لأجزاء من المدينة.
أدى غيابها، بالإضافة إلى الأداء المبكر غير المستقر والهجوم غير المسبوق من رئيس الإطفاء، إلى تفاقم نقاط ضعفها. وعلى X، أصبحت ميمًا محافظة تعرضت للضرر الشديد.
لكن الزمن وحده كفيل بكشف مدى خطورة التداعيات السياسية. ستكون هناك تحقيقات حول ما إذا كان مسؤولو الإطفاء والمياه قد فشلوا وما إذا كانت City Hall قد أضاعت فرصًا لجعل المجتمعات أكثر قدرة على مقاومة الحرائق. سوف يستغرق حل مثل هذه الإجابات شهورًا، إن لم يكن سنوات.
في المناظر الطبيعية المحاربة في كاليفورنيا التي تم ترويضها مؤقتًا فقط بواسطة الأيدي البشرية، أصبحت النار أمرًا لا مفر منه. تم زرع العديد من بذور الدمار قبل فترة طويلة من تولي باس منصبه – حيث أدى ارتفاع درجات الحرارة إلى ترك سفوح التلال جافة وجاهزة للانفجار مع رياح شديدة، وقرارات تخطيطية منذ أجيال مضت وضعت المنازل داخل أودية معرضة للخطر ومغطاة بالأشجار.
حتى قبل العواصف النارية غير المسبوقة التي حدثت الأسبوع الماضي، كان تغير المناخ يعيد تشكيل ولاية كاليفورنيا بطرق مرعبة، حيث دمرت الحرائق مجتمعات بأكملها في أماكن مثل سانتا روزا وبارادايس.
والعمل الشاق لإعادة البناء قد بدأ للتو.
“بالنسبة لجميع سكان أنجيلينوس، نحن نتألم ونحزن وما زلنا في حالة صدمة وغاضبين. وقال باس خلال مؤتمر صحفي صباح السبت: “أنا أيضًا”. “الدمار الذي واجهته مدينتنا. ولكن على الرغم من الحزن، وعلى الرغم من الغضب، وعلى الرغم من الصدمة، علينا أن نبقى مركزين حتى يمر هذا الوقت، حتى تنطفئ النيران.
وتعهد باس، الذي رفض إجراء مقابلة، بتقديم “محاسبة كاملة لما نجح، وخاصة ما لم ينجح” بمجرد انحسار النيران.
تم انتخابها في نوفمبر 2022، وأمضت عمدة الولاية الأولى سنواتها الأولى في منصبها في التركيز على حالة الطوارئ المترامية الأطراف والمعقدة للتشرد في المدينة. لقد حققت بعض التقدم التدريجي بشأن التشرد، لكنها واجهت أيضًا بعض الأزمات الخارجية حتى الأسبوع الماضي.
قبل الحرائق، حتى عندما أعربت أنجيلينوس عن إحباطها من اتجاه المدينة، كان السكان لا يزالون يوافقون إلى حد كبير على أدائها الوظيفي.
لكن حسن النية هذا يتبدد.
في الأيام الأخيرة، جاءت الضربات من جميع الجهات، حيث انتقد منافسها عام 2022، قطب مراكز التسوق الملياردير ريك كاروسو، باس في وسائل الإعلام بسبب غيابها وتعاملها مع الحريق.
وقال كاروسو، الذي نجا مركزه التجاري في باليساديس من الحريق بمساعدة رجال الإطفاء الخاصين، لصحيفة التايمز الأسبوع الماضي إن قيادة باس “الفظيعة” أدت إلى أضرار بمليارات الدولارات لأنها لم تكن هنا ولم تكن تعرف ما هي عمل.”
حصلت عريضة Change.org التي تطالب باستقالتها على أكثر من 120 ألف توقيع.
كما تم انتقاد باس، 71 عامًا، بسبب التخفيضات في عمليات إدارة الإطفاء، حيث جاءت تلك الهجمات من اليمين واليسار. كان كينيث ميجيا، مراقب المدينة والحبيب التقدمي، ينتقد بشكل خاص على وسائل التواصل الاجتماعي.
لقد تراجع باس ومحللو ميزانية المدينة عن قصة خفض الميزانية هذه، مشيرين إلى أنه كان من المتوقع أن تنمو الدائرة بشكل ملحوظ هذا العام – قبل وقت طويل من اندلاع الحرائق، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى مجموعة من زيادات رجال الإطفاء.
وفي صباح يوم الاثنين، قال الدكتور باتريك سون شيونغ، مالك صحيفة التايمز، إنه “كان من الخطأ” أن تدعم الصحيفة باس في عام 2022 في مقابلة على برنامج “The Morning Meeting”، وهو برنامج سياسي على موقع يوتيوب. (يتم الحصول على الموافقات من قبل هيئة تحرير التايمز، التي تعمل بشكل منفصل عن غرفة الأخبار).
كما هاجم المنتقدون افتقار باس إلى الظهور خارج الإحاطات الرسمية، قائلين إن عضوة الكونجرس السابقة التي تولت ست فترات بدت وكأنها مشرعة أكثر من كونها رئيسة تنفيذية خلال لحظة يريد فيها السكان بشدة الشعور بالطمأنينة من زعيمهم.
كان الحاكم جافين نيوسوم، والعديد من أعضاء مجلس المشرفين بالمقاطعة وعضو مجلس المدينة تريسي بارك، الذي يمثل باسيفيك باليساديس، حاضرين بشكل أكثر وضوحًا من رئيس البلدية في المجتمعات المتضررة وفي الأخبار المحلية.
لكن البوتقة الحقيقية لرئيسة البلدية بدأت للتو في التبلور، حيث ترتبط آفاقها السياسية بشكل لا ينفصم بالتعافي المعقد الذي ينتظرها.
في مكان محاط بالكوارث منذ فترة طويلة، يواجه باس كارثة ذات أعباء مالية ولوجستية من المرجح أن تتضاءل أمام التداعيات المجمعة الناجمة عن زلزال نورثريدج عام 1994 والاضطرابات المدنية عام 1992. وستكون أيضًا مسؤولة عن جهود تنظيف البيئة الضخمة والتحدي المتمثل في إسكان الآلاف من المشردين الجدد في أنجيلينوس في سوق الإسكان المشحون بالفعل. كل هذا يجب أن يحدث بينما تستعد لمواجهة البصمة الهائلة والتحديات التشغيلية لدورة الألعاب الأولمبية القادمة لعام 2028.
قبل أن تحترق مساحات واسعة من المدينة، كان من المتوقع على نطاق واسع أن يبحر عمدة المدينة الديمقراطي بأغلبية ساحقة إلى فترة ولاية ثانية دون وجود معارضين جديين في انتخابات عام 2026.
والآن قد “يشم المنافسون المحتملون رائحة الدم في الماء”، على حد تعبير أحد المستشارين السياسيين المحليين، ويعيدون تقييم جدوى شن حملاتهم الانتخابية وسط مشهد سياسي سريع التحول.
ولم يرد ممثل عن كاروسو، الجمهوري الذي تحول إلى الديمقراطي والذي أنفق أكثر من 100 مليون دولار من ثروته الشخصية على حملته لعام 2022، عندما سئل عما إذا كان يعتزم الترشح مرة أخرى. وقالت جين نجوين، المتحدثة باسم ميجيا، إن مراقب المدينة “يركز على الوظيفة الآن” ولم يتخذ أي قرارات بشأن السباقات المستقبلية.
قالت أنجي ماري هانكوك، رئيسة قسم العلوم السياسية والعلاقات الدولية السابقة في جامعة جنوب كاليفورنيا، والتي تقود الآن معهد كيروان لدراسة العرق والإثنية بجامعة ولاية أوهايو: “لا أعتقد أن هذا وضع قاتل حتى الآن بالنسبة لفرص إعادة انتخابها”. .
قال هانكوك إنه لا يزال هناك وقت لمنظم مجتمع جنوب لوس أنجلوس السابق للعودة إلى العلامة التجارية السياسية التي تشتهر بها، والتي تتميز بـ “إحساس عميق بالرعاية للمجتمع”.
لكن الأمر لن يكون سهلا.
حتى أن بعض الحلفاء السياسيين نظروا بارتياب إلى تعامل رئيسة البلدية مع الانتقادات المتصاعدة الأسبوع الماضي، حيث أعرب العديد منهم عن عدم تصديقهم لمقابلة المطار الفيروسية ولهجتها في أسئلة المتابعة في الأيام التالية.
وكانت عمدة المدينة، التي تجاهلت منذ فترة طويلة الأسئلة التي تعتبرها ذات دوافع سياسية مع جو من الانزعاج، قتالية ودفاعية في المؤتمرات الصحفية عندما تم الضغط عليها بشأن رحلتها. لقد استغرق الأمر أيامًا حتى تعترف علنًا بمستوى الغضب الشديد الذي تم التعبير عنه بشأن رد المدينة على الحرائق.
جزء فقط من الحرائق المميتة يقع داخل حدود المدينة، على الرغم من أن باس واجهت أيضًا اللوم في الرد على حريق إيتون، والذي يقع خارج نطاق اختصاصها.
وأدان آخرون منتقدي باس ووصفوهم بالنسور السياسية الذين لا يؤذون المدينة إلا في لحظة محفوفة بالمخاطر بالفعل.
وقال ستيف سوبوروف، الرئيس السابق للجنة شرطة لوس أنجلوس والمؤيد منذ فترة طويلة لرئيس البلدية، عن الانتقادات: “ليس هناك ما يبرر ذلك”. “إنه أمر مريح وسهل للأشخاص الذين يرغبون في قضاء وقتهم في توجيه أصابع الاتهام بدلاً من التطلع إلى الأمام. وكان هذا عمل الله. وكانت هذه قوة قاهرة. وكان هذا خارجا عن سيطرة أي شخص.”
من الواضح أن باس لا تتحكم في الريح، ولا يمكنها رؤية المستقبل. وكان محوًا بهذا الحجم يتطلب عاصفة كاملة من العوامل التي لم يتوقعها سوى القليل قبل عدة أيام.
ومع ذلك، قبل مغادرة باس المدينة، كان الفرع الإقليمي لهيئة الأرصاد الجوية الوطنية يتنبأ بظروف حرائق حرائق، وهو الكلام الذي تحول إلى “ظروف مناخية حرائق شديدة” في الخامس من كانون الثاني (يناير). وبحلول وقت متأخر من صباح يوم الاثنين الماضي، أصدروا تحذيرا عاجلا لحالة حرائق شديدة. “عاصفة مهددة للحياة ومدمرة”، تثير تساؤلات مزعجة حول أولويات عمدة المدينة ولماذا لم تغادر غانا عاجلاً.
وقال أحد كبار الموظفين لدى مسؤول منتخب محلي آخر: “لا أفهم كيف لم يلغوا رحلتها”، موضحاً أن مكتبهم بدأ ينظر إلى حدث الرياح القادم باعتباره تهديداً خطيراً خلال عطلة نهاية الأسبوع السابقة. “لقد كان سوء ممارسة سياسية.”
وقال الموظف، الذي لم يكن مخولاً بالتحدث علناً، إن من الممارسات الشائعة أن يقوم السياسيون في لوس أنجلوس بإلغاء أو الاستعداد لإلغاء الأحداث التي تم الترتيب لها مسبقًا خلال الأحداث الجوية القاسية.
ومع ذلك، فإن باس ليس أول زعيم سياسي في ولاية كاليفورنيا يتولى القيادة غيابيًا خلال لحظة أزمة ملحة.
كان العمدة السابق جيمس هان في رحلة ضغط إلى واشنطن العاصمة في 11 سبتمبر 2001، ولم يتمكن من العودة إلى المدينة لعدة أيام مع تعليق السفر الجوي. عندما اندلعت أعمال الشغب في واتس عام 1965، كان حاكم الولاية آنذاك. كان بات براون يقضي إجازته الشهيرة في اليونان. ساعد غيابه في ترسيخ الإطاحة به من قبل منافسه رونالد ريغان في العام التالي.
في مدينة يزيد عدد سكانها عن 4 ملايين نسمة، صادف أن وجدت TMZ اثنين من المؤيدين البارزين لباس – الممثلين كيم وايتلي وإيفيت نيكول براون – يخرجان من متجر بقالة في وادي سان فرناندو يوم السبت. لقد دافعوا بشدة عن باس مقابلة مرتجلة على ما يبدو.
لقد أشاروا ضمنيًا إلى أن باس كانت محتجزة على مستوى أعلى كامرأة سوداء وتم إلقاء اللوم عليها بشكل غير عادل في وقوع كارثة طبيعية.
وقال براون يوم الأحد عن عمدة المدينة، الذي يتجنب عادةً المعارك السياسية العامة: “عندما تبدأ حملات التشهير ضدها بدافع سياسي، فهي ليست من النوع الذي يرفع علمها”. “والأهم من ذلك أن هذا ليس الوقت المناسب لأي شخص أن يحاول الاستعداد للانتخابات المقبلة.”
إن أسلوب عمدة المدينة الهادئ وميله إلى القوة الناعمة، والذي وجد البعض أنه مفقود في هذه اللحظة من الكارثة الصارخة، يمكن أن يكون أيضًا مصدر قوة في الأشهر المقبلة.
وقال سوبوروف إن براعة باس في بناء التحالف والعلاقات الفيدرالية العميقة التي استخدمتها كنقطة بيع خلال حملتها الانتخابية تجعلها في وضع جيد بشكل خاص للنجاح في قيادة انتعاش المدينة.
وبينما كان زعماء الولايات والقادة المحليون الآخرون يطلقون النار على الرئيس المنتخب دونالد ترامب، سعت باس علنًا إلى نزع فتيل الاحتكاك، قائلة إنها كانت في محادثة مع ممثلي الإدارة القادمة ولم تكن قلقة بشأن أي نقص مزعوم في التواصل.
“أثناء الكوارث، نبحث عن شخص نلومه. وقال مانويل باستور، مدير معهد أبحاث الأسهم التابع لجامعة جنوب كاليفورنيا، إن الأمر يتعلق أيضًا بأن سياساتنا أصبحت مستقطبة ومؤممة، لذلك يتم استخدام هذا كذريعة لمهاجمة كاليفورنيا لعدة أسباب.
واستشهد باستور، الذي خدم في فريق باس الانتقالي، بغرفة صدى المعلومات المضللة على X والجهات الفاعلة السياسية اليمينية التي استغلت الأزمة لتحقيق أهدافها الخاصة.
وقال باستور: “سيتم الحكم عليها بناءً على عملية إعادة البناء، وسيتم الحكم عليها بناءً على ما إذا كانت المدينة قادرة على الاستعداد للألعاب الأولمبية أم لا”.
ساهم في هذا التقرير كاتب فريق التايمز ديفيد زانيسر.
