كان فوز أيرلندا بنتيجة 40-29 في شيكاغو قبل تسع سنوات أحد لحظات الذروة في تاريخ الفريق، في حين أن قوة ورهانات الدور ربع النهائي لكأس العالم بذلت جهوداً هائلة من كلا الجانبين فيما يعتبر على نطاق واسع ذروة التنافس.
لكن دخول يوم السبت لم يكن يشبه أياً من تلك المباريات.
ولم يصل أي من الفريقين إلى الحد الأقصى، وفي ظل مجموعة من التوقفات الطويلة بسبب مراجعات التدخل والإصابات، فشل الفريق في تقديم مشهد مثير للاهتمام في بلد يستضيف كأس العالم بعد ست سنوات.
وفي نهاية المطاف، لن تهتم نيوزيلندا بذلك. بالنسبة لهم، لا تزال البطولة الخامسة التي طال انتظارها في نصف الكرة الشمالي قائمة بعد تقدمهم في الشوط الثاني الذي أسفر عن ثلاث محاولات في 15 دقيقة.
ومع ذلك، فإن أيرلندا لديها الكثير لتفعله.
في العام الماضي، افتتحوا حملتهم الخريفية بالخسارة أمام فريق أول بلاكس. كان أداؤهم في دبلن في تلك الليلة واحدًا من أكثر العروض تسطحًا في عصر فاريل ولم يكونوا أفضل كثيرًا هنا.
وكانت هناك، على الأقل، بعض الإيجابيات. لقد استجابوا بقوة للبطاقة الحمراء المبكرة المثيرة للجدل التي حصل عليها تادج بيرن ليتقدموا 10-0 بفضل ركلة جزاء جاك كراولي ومحاولة تادج فورلونج الأولى منذ عام 2021.
في مكان آخر، تألق ستيوارت مكلوسكي، الذي تم ضمه بشكل مفاجئ في مركز الوسط، في أول ظهور له ضد فريق أول بلاكس قبل أن يُجبر على الخروج بسبب الإصابة، بينما راهن رايان بيرد على ادعائه بأنه لاعب أساسي في الصف الخلفي.
لكن بينما تقدموا لمدة 57 دقيقة، لم تبدو أيرلندا مسيطرة بشكل كامل. بعد أن فقدوا لاعبًا عنيدًا في بيرن، تم التفوق عليهم في الانهيار وأضاعوا التدخلات الحاسمة، في حين أضعفت التشكيلة الصعبة قدرتهم على خلق الفرص وزيادة الضغط على لوحة النتائج.
