من خلال عيوب كل منهما، تعد نوتردام وولاية أوهايو ممثلين مثاليين لوعد عصر البلاي أوف المكون من 12 فريقًا.
الكمال، أو على الأقل شبه الكمال، ميز البطولة الوطنية لكرة القدم الجامعية منذ فترة طويلة. لم يكن لدى هذه الرياضة فريق يحمل لقب خسارتين معترف به رسميًا في العصر الحديث؛ سبقت مطالبة مينيسوتا بالبطولة المنقسمة في عام 1960 خسارة روز بول أمام واشنطن، في عصر أعلنت فيه وكالة أسوشيتد برس بطلها قبل فترة ما بعد الموسم.
كان إنشاء مباراة فاصلة، وخاصة مباراة فاصلة مكونة من ثلاث جولات، مفهومًا جذريًا لكرة القدم الجامعية لأن التصفيات الكاملة هي نقيض السعي لتحقيق الكمال.
لكن بطولات الإقصاء الفردي تحظى بشعبية كبيرة بسبب الفوضى التي تأتي من عدم القدرة على التنبؤ. يشترك الملايين في بطولة NCAA كل شهر مارس لرؤية المدارس الصغيرة في المناطق النائية التي سقطت عمالقة بموارد لا حدود لها على ما يبدو.
لا يمكن أن تتطابق مباراة College Football Playoff مع الجنون لأسباب عديدة. ليس أقل هذه الأسباب هو أن كرة القدم ببساطة لا تصلح لنفس التقلبات في مباراة واحدة مثل كرة السلة. ومع ذلك، فإن التصفيات NFL، التي بدأت مع انتهاء مباراة College Football Playoff، قدمت الكثير من الدراما، حيث شارك المشاركون في Wild Card في جولات Super Bowl.
تعد لعبة Playoff Championship الافتتاحية المكونة من 12 فريقًا بمثابة مباراة أقرب إلى ما بعد موسم NFL من أي مباراة نهائية سابقة لكرة القدم الجامعية. قد تكون المباراة الفاصلة لكرة القدم الجامعية أكثر فوضوية، نظرًا لأن Super Bowl لم يسبق لها أن وضعت فريقين من Wild Card وجهاً لوجه.
نوتردام وولاية أوهايو كلاهما نسخة College Football Playoff للمشاركين من ذوي البطاقات البرية.
تحولت ولاية أوهايو من الظهور كمرشح أكثر عرضة لخيبة الأمل في الخسارة النهائية للموسم العادي أمام ميشيغان إلى لعب أفضل كرة قدم لأي فريق في هذا المجال. بعد تجاوز تينيسي والانتقام من خسارة الموسم العادي أمام أوريغون بطريقة مهيمنة في Rose Bowl، أظهر فريق Buckeyes قدرتهم على الفوز في وقت عصيب في Cotton Bowl.
لم يكن حمل ويل هوارد الرابع للأسفل على بعد 85 ياردة تمامًا من قلب الجنوب، لكن التقاط لاعب الوسط الذي يبلغ طوله 18 ياردة لتمديد القيادة التي بلغت ذروتها بهبوط كوينشون جودكينز يمكن أن يكون مادة أسطورة ولاية أوهايو.
أو، على الأقل، سيكون الأمر كذلك لو أن جاك سوير لم يقدم التسلسل النهائي للمباراة الفاصلة. أدى ضغطه على Quinn Ewers بينما كانت تكساس تقود سيارتها من أجل هبوط محتمل لربط اللعبة إلى الحصول على كيس تعري ومغرفة ونقطة بعلامة تعجب، على بعد فوز واحد من بطولة وطنية غير مسبوقة.
فريق Buckeyes هو فريق Wild Card المثالي: مجموعة موهوبة لا يمكن إنكارها تضرب خطوتها في الوقت المناسب. نوتردام هي بطاقة جامحة بطريقة أخرى، بعد أن أخذت واحدة من أطول خطوط الانتصارات في البلاد في المباراة الفاصلة بينما كانت تعاني من إصابات متزايدة وتفشي محتمل للأنفلونزا.
على الرغم من أن الفوز ببطولة القتال الأيرلندية من شأنه أن يحافظ على التقليد الطويل الأمد لكرة القدم الجامعية المتمثل في الفائزين باللقب مرة واحدة أو بدون خسارة، إلا أن فريق المدرب ماركوس فريمان يمثل بلا شك بطاقة جامحة.
من خلال البقاء ملتزمة بتقاليد الاستقلال، لا تستطيع نوتردام الفوز بأحد العطاءات التلقائية – ليس بموجب قواعد النظام الحالية، على أي حال. ومع ذلك، احتل فريق Fighting Irish المركز الخامس في البطولة، ولم يكن ليتواجد في الملعب على الإطلاق، على الرغم من فوزه بـ10 انتصارات متتالية لينهي موسمه العادي.
بدأت سلسلة الانتصارات هذه، والتي بلغت الآن 13 مباراة قبل مباراة البطولة الوطنية، بعد ما ربما كانت الخسارة الوحيدة في موسم 2024 الأكثر إثارة للتساؤل من خسارة ولاية أوهايو أمام ميشيغان.
أعطت النكسة 16-14 أمام إلينوي الشمالية في الأسبوع الثاني نوتردام نوعًا من النقص في سيرتها الذاتية والذي كان من الممكن أن يكون قبيحًا للغاية بحيث يتعذر على المقاتلين الأيرلنديين التغلب عليه في التكرارات السابقة لسباق كرة القدم الجامعية.
قال فريمان بعد فوز فريقه على ولاية بنسلفانيا بنتيجة 27-24: “في أقل لحظاتك، تكتشف الكثير عن نفسك”. “لقد مررنا بلحظات سيئة، ولكن كانت لدينا لحظات سيئة حقًا في الأسبوع الثاني، وقاتل هؤلاء الرجال.”
كان الجهد الفردي للاعب الوسط الأيرلندي رايلي ليونارد في Orange Bowl بمثابة نموذج مصغر خاص به لموسم نوتردام بأكمله: كان صعبًا في البداية باعتراض مبكر ومخاوف من الإصابة ولكنه في النهاية حقق فوزًا كبيرًا.
لم تكن علاقة ليونارد في الملعب والالتقاط مع Jaden Greathouse، التي تحولت إلى هبوط مرتبط باللعبة بطول 54 ياردة، هي المسرحية الفائزة باللعبة؛ لا تزال نوتردام بحاجة إلى اعتراض كريستيان جراي لدرو ألار لإعداد الهدف الميداني الحاسم لميتش جيتر.
لكن استقبال الهبوط الذي جعل النتيجة 24-24 كانت اللحظة التي انتهى فيها نصف نهائي Orange Bowl. بالنسبة لأي عيوب ربما حرمت فريق Fighting Irish من البطولة في الماضي، فقد تغلبوا عليها في موسم 2024 ليحصلوا على فرصة اللقب هذه.
لا تعتبر نوتردام ولا ولاية أوهايو مثالية. وهذا انعكاس مثالي لما هو المقصود من المظهر الجديد للمباراة الفاصلة.
