رفي نهاية حياته ، سئل عالم الكونيات ستيفن هوكينج عن احتمالات العثور على حياة غريبة ذكية في العقدين المقبلين. “الاحتمال منخفض ،” أعلن في عام 2016، وأخذت توقفًا طويلاً قبل الإضافة: “ربما”.
هذا الأسبوع ، ذكر علماء آخرون من جامعة كامبريدج أدلة مؤقتة بالنسبة لمركبين في جو كوكب ، K2-18b ، الذي يجلس في كوكبة Leo 124 على بعد سنوات ضوئية.
على الأرض ، هما كبريتيد ثنائي ميثيل (DMS) و Dimethyl Disulphide (DMDs) من السمات المميزة للحياة ، تنبعث فقط من الكائنات الحية المجهرية. وعلى الرغم من أن العوالق النباتية البحرية قد لا تحتل المرتبة الذكية بشكل خاص ، إلا أن المطالبة أطلقت موجة من الإثارة: الإجابة على السؤال “هل نحن وحدنا؟” لم يسبق له مثيل.
وقال البروفيسور نيكو مادوسودهان ، عالم الفيزياء الفلكية في الفريق ، لصحيفة الجارديان قبل الإعلان: “هذا هو أقوى دليل حتى الآن على النشاط البيولوجي خارج النظام الشمسي”.
“بعد عقود من الآن ، قد ننظر إلى الوراء في هذه المرحلة الزمنية وندرك أنه كان عندما كان الكون الحي في متناول اليد.”
عامين آخرين من الملاحظات مع جيمس ويب فضاء يعتقد Madhusudhan أن التلسكوب (JWST) سيؤدي إلى أسفل ما إذا كانت المركبات موجودة بالفعل في جو الكوكب أم لا. التلسكوب – الذي يقع على بعد حوالي مليون ميل من الأرض – يتم وضعه بشكل فريد لإجراء مثل هذه القياسات.
عندما يتجول كوكب على وجه نجمه ، يمكن لـ JWST اكتشاف التحولات الدقيقة في الضوء الذي تجمعه ، الناجم عن مركبات في إضاءة النجوم التي تمتص الغلاف الجوي. قم بإجراء ملاحظات كافية ويمكن للقياسات أن تؤكد المركبات الوفيرة في الهواء الأجنبي.
ولكن حتى إذا كان جو K2-18B يحتوي على المركبتين ، فلن يتم حل مسألة الحياة: لا يمكن للعلماء استبعاد أن المواد الكيميائية تتشكل بطرق أخرى على عوالم أخرى ، دون دعوة مجموعة من الأجانب الصغيرة.
استنتاجات ، إذن ، يصعب استخلاصها من العمل ، لكن الرسالة الأوسع واضحة. على مدى العقد الماضي أو نحو ذلك ، حولت مجموعة من التقدم التكنولوجي والمشاريع الطموحة فرص الإنسانية في العثور على أدلة للحياة في مكان آخر ، كما تقول مونيكا جرادي ، أستاذة علوم الكواكب الفخرية في الجامعة المفتوحة.
قالت: “هذا يرجع جزئيًا إلى معدات جديدة”. “JWST هو تلسكوب أكثر قوة من أسلافه لأنه يمكن أن ينظر إلى الأشياء البعيدة بمزيد من التفصيل. على الرغم من أن بعض التطورات الناتجة عن التقنيات الجديدة المطبقة على المعدات القديمة ، أو المنهجيات الجديدة المطبقة على التقنيات التجريبية.”
خذ الحالة الغريبة من فينوس. في عام 2020 ، فاجأ فريق بقيادة جين غريفز ، عالمة فلك في جامعة كارديف ، المجتمع العلمي من خلال النشر دليل على غاز نفاذة، فوسفين ، ارتفاع في السحب الزهرة.
لم يجدوا أي تفسير آخر للغاز وراء وجود الحياة. أثار العمل نقاشًا مكثفًا ، لكن في العام الماضي علماء الفيزياء الفلكية في كلية إمبريال كوليدج لندن وجدت المزيد من الأدلة للفسفين في جو الكوكب. للقيام بذلك ، استخدموا كاشفًا جديدًا مزودًا بتلسكوب جيمس كاتب جيمس ماكسويل البالغ من العمر 40 عامًا في هاواي.
تعزز الأساليب التحليلية التي تم وضعها حديثًا أيضًا البحث عن الحياة الغريبة. كان فضول ناسا روفر يتجول حول حمام جيل على المريخ لأكثر من عقد من الزمان.
في ذلك الوقت ، تم حفره في الصخور ودرس مكونات الرواسب التي كانت ترسم ذات مرة في قاع سرير البحيرة القديم. لكنه كان إجراء تحليلي جديد كشف عن وجود الشهر الماضي ألكانات السلسلة الطويلة على هذا الكوكب، أكبر عضوية وجدت حتى الآن.
المركبات ليست بندقية تدخين مدى الحياة ، لكنها بالضبط ما يجده الباحثون في الصخور عندما تتحلل الخلايا البيولوجية.
تقدم البرمجيات ، أيضًا. وقال العلماء إن العلماء لم يجلبوا القوة الكاملة للذكاء الاصطناعي على كميات هائلة من الملاحظات التاريخية التي يمكن أن تخفي علامات الحياة.
كما أن التلسكوبات الجديدة الرئيسية ، مثل صفيف كيلومتر المربع (SKA) في جنوب إفريقيا وأستراليا ، أو التلسكوب الكبير للغاية (ELT) في صحراء تشيلي أتاكاما ، تدخلت في العمل.
وقال جرادي: “يعد العقد المقبل أن يكون أكثر إثارة من الماضي ، من حيث الاقتراب من تحديد ما إذا كانت هناك حياة تتجاوز الأرض”.
إذا قام البشر بمشاركة الكون مع حياة أخرى ، فقد يكون الكثير منها ميكروبية. على المريخ ، يبحث العلماء عن علامات الميكروبات في الماضي أو الحاضر ، من خلال بقايا بيولوجية أو غازات النفايات مثل الميثان انبعث من البق لا يزال يخرج من وجود في أعماق تربة المريخ.
تعتبر الحياة الذكية احتمالًا نادرًا ، لكن هذا لم يردع الجهود للعثور عليها.
تم إطلاق البحث الأكثر شمولاً ، وهو مشروع Breakthrough Lister ، في عام 2016 مع تلسكوبات رئيسية في جميع أنحاء العالم على أمل سماع إشارات Telltale أو “Technosignatures” من عوالم بعيدة.
حتى الآن ، اكتشف علماء المشروع التدخل من الهواتف المحمولة و القنوات الأقمار الصناعية المفرطة، وحصلت على متحمس إشارة واحدة مثيرة للاهتمام، لكن لم تسمع شيئًا من الأجانب الأذكياء.
ستنضم المهام المستقبلية قريبًا إلى البحث عن الحياة. يجب أن تصل Clipper في ناسا إلى قمر كوكب المشتري في عام 2030 وتحديد ما إذا كان هناك محيط يعتقد أنه يكذب تحت القشرة الجليدية يمكن أن يدعم الحياة.
بعد فترة وجيزة ، من المقرر إطلاق مهمة ناسا أخرى ، مرصد العالم الصالحة للسكن. إنه أولسكب أول مصمم خصيصًا للبحث عن علامات الحياة على الكواكب حول النجوم البعيدة.
متى قد يكون لدينا إجابة؟ ما الذي يشكل دليلًا؟ كارولين فريسينيتيقول كيميائي تحليلي اكتشف أكبر عضوية على المريخ ، إن الأدلة النهائية قد تكون بعيدة المنال ، على الأقل على المريخ.
“البحث عن الحياة على المريخ هو مسألة الاحتمال” ، قالت. “السؤال هو ، في أي احتمال يمكن أن نبدأ في الادعاء بأنها الحياة؟
“هل هذا عندما نكون متأكدين بنسبة 60 ٪ ، أو 90 ٪ متأكدين؟ لا توجد إجابة على ذلك. لكننا لن نكون متأكدين أبدًا. إلا إذا كان هناك مارموت يخرج من الأرض ويقول” مرحبًا “للكاميرا”.
