يُطلب من دافعي الضرائب تحمل ديون بقيمة مليار جنيه استرليني تراكمت على مجلس ساري المفلس، والتي سيتم دمجها في خطة الحكومة لأكبر عملية نقل للسلطات إلى مناطق إنجلترا هذا القرن.
مما يشكل صداعًا ماليًا جديدًا للحكومة، طلب أعضاء المجالس في ساري من الوزراء “شطب” ديون بقيمة مليار جنيه استرليني مستحقة على مجلس منطقة ووكينغ المضطرب لتمكين الاندماج بين السلطات المحلية الـ 12 في المقاطعة.
وبموجب الخطط التي أعلنتها نائبة رئيس الوزراء أنجيلا راينر الشهر الماضي، يريد حزب العمال رؤية العشرات من مجالس المقاطعات والمقاطعات الصغيرة تتحد معًا لإنشاء سلطات كبيرة وعدد أقل للمساعدة في تبسيط الخدمات.
ومع ذلك، تراكمت على بعض المجالس المعنية ديون هائلة في السنوات الأخيرة، مما يزيد من احتمال مطالبة السكان في بعض المناطق بتحمل الالتزامات المالية لجيرانهم.
تعرضت “المجالس الضخمة” التي يطلق عليها اسم “المجالس الكبرى”، وهي حجر الزاوية في أجندة تفويض حزب العمال لإعادة تنظيم الحكومة المحلية، لانتقادات بعد أن تبين أن نصف مجالس المقاطعات المقرر إجراء انتخاباتها في إنجلترا هذا الربيع قد تطلب تأجيلها.
ومن المقرر إجراء الانتخابات المحلية في 21 منطقة مجالس مقاطعة في إنجلترا في شهر مايو، ولكن من المتوقع أن تطلب 12 منطقة على الأقل تأجيلًا من الوزراء للسماح لهم بالمضي قدمًا في مقترحات الاندماج الخاصة بهم.
جاءت تفاصيل طلب ساري لشطب الديون في رسالة أرسلها زعيم المحافظين بمجلس المقاطعة، تيم أوليفر، إلى إدارة راينر أواخر الأسبوع الماضي قبل الموعد النهائي الذي حددته الحكومة للمناطق التي ستشكل الموجة الأولى من عمليات إعادة التنظيم.
وقال أوليفر، في كتابه إلى وزير المجتمعات المحلية، جيم مكماهون، إن أي صفقة في المقاطعة يجب أن تأخذ في الاعتبار “المخاطر المالية الكبيرة لمستوى الديون المحتفظ بها عبر نطاق حكومة ساري المحلية”.
وأضاف: “سنطلب من الحكومة شطب تلك الديون”.
من المفهوم أن ساري هي من بين 17 سلطة محلية قدمت مقترحات اندماج إلى وزارة الإسكان والمجتمعات والحكم المحلي (MHCLG) في نهاية الأسبوع الماضي. ذكرت صحيفة التايمز في كانون الأول (ديسمبر) أن دافعي الضرائب يمكن أن يكونوا في مأزق بسبب ديون تبلغ حوالي 43 مليار جنيه استرليني من المجالس التي يمكن دمجها.
أصبحت ووكينغ أكبر فشل مالي في تاريخ الحكومة المحلية في عام 2023، حيث أعلنت إفلاسها الفعلي بعد أن تدهورت فورة إنفاقها بمليارات الجنيهات الاسترلينية التي شملت ناطحات السحاب السكنية والفنادق ومراكز التسوق.
وبموجب الخطط التي يتم النظر فيها محليًا، من المتوقع أن تندمج ووكينغ مع بعض أو كل سلطات ساري المجاورة لها والبالغ عددها 11 منطقة.
ومع ذلك، فإن احتمال قيام الحكومة بمسح القائمة البيضاء لمجلس مثقل بالديون في جزء ثري نسبيًا من البلاد من المرجح أن يثير الغضب في المناطق الفقيرة في إنجلترا، التي عانت من أكبر التخفيضات في التمويل في ظل حكومة المحافظين السابقة.
ويمكن أن يؤدي ذلك أيضًا إلى تأجيج التوترات بين أجندة نقل السلطة لراينر والمستشارة راشيل ريفز، حيث تحاول وزارة الخزانة الحفاظ على قيود صارمة على الإنفاق العام بعد أسبوع من الضغط في الأسواق المالية.
بعد الترويج للنشرة الإخبارية
وقد قادت إدارات حزب المحافظين المتعاقبة ووكينغ مع تراكم ديونه، قبل أن يسيطر الديمقراطيون الليبراليون على السلطة في عام 2022. ولدى المجلس كومة ديون تبلغ قيمتها أكثر من ملياري جنيه إسترليني، يعتقد الزعماء المحليون أن حوالي مليار جنيه إسترليني منها ليست كذلك. قادرة على إدارة دون تدخل الحكومة المركزية.
قال ويل فورستر، النائب الديمقراطي الليبرالي عن ووكينغ، وهو عضو في لجنة الإسكان والمجتمعات والحكومات المحلية بمجلس العموم: “من العدل أن نقول إن الحكومة تعترف بالوضع المالي المتردي لووكينغ، وتعلم أنها لن تفعل ذلك أبدًا، أو من غير المرجح أن تفعل ذلك”. لسداد ديونها. وعلى وزارة الخزانة أن تعترف بذلك.
“يجب أن يكون شطب الديون جزءا من التحول. ليس هناك أي فائدة من دمج ووكينغ مع الآخرين الذين قد ينتهي بهم الأمر أيضًا إلى الإفلاس.
وقالت آن ماري باركر، زعيمة مجلس ووكينغ من الديمقراطيين الليبراليين، إن إدارتها تبذل “كل ما في وسعها” لإدارة ديونها، لكنها قالت إنها لن تكون قادرة أبدًا على تسويتها بمفردها لأنها لا تدر سوى حوالي 11 مليون جنيه إسترليني سنويًا. في ضريبة المجلس.
وقال متحدث باسم MHCLG:
“ستعمل الحكومة على تسهيل إعادة تنظيم الحكومة المحلية للمناطق ذات المستويين والمجالس الوحدوية حيث يوجد دليل على الفشل، أو حيث قد يعيق حجمها أو حدودها قدرتها على تقديم خدمات عامة مستدامة وعالية الجودة.
“لدى الحكومة إطار عمل لدعم المجالس التي تواجه صعوبات مالية، وسنواصل العمل مع المفوضين ذوي القيمة الأفضل لدعم التعافي المالي في المناطق التي تم فيها التدخلات القانونية”.
