إن احتمال إجراء مراجعة صارمة لإنفاق القطاع العام هذا العام سوف يثير قلقاً في المقاعد الخلفية لحزب العمال واستجابة غاضبة من كثيرين داخل نقابات القطاع العام الكبرى.
يمكن أن تعود بريطانيا إلى أشهر من العمل الصناعي إذا تضمنت تخفيضات الإنفاق العام قيودًا على الأجور. والأسوأ من ذلك هو أن الحكومة يمكن أن تتعرض لضغوط من نوابها، مما يدمر ادعاء كير ستارمر بتوفير الاستقرار والصلابة المفقودين في سياسة المملكة المتحدة منذ عام 2010.
ويجب أن تكون الرسالة موجهة إلى كل أولئك الذين يزعمون أنهم يدعمون الحكومة: التزام الهدوء والاعتراف بأن المملكة المتحدة في حفرة سوف يستغرق الخروج منها سنوات.
ويتعين على النقابات العمالية، على وجه الخصوص، أن تخفف من خطاب الخيانة إذا احتاجت راشيل ريفز إلى استخدام مشرط لإنفاق الإدارات وتأخير المشاريع التي تنتظرها بفارغ الصبر حتى تحصل على المال اللازم لدفع ثمنها.
وكما يبدو مرجحا بشكل متزايد، فإنها لن تحصل على الأموال هذا العام بعد التباطؤ الكبير في النمو الاقتصادي، والتضخم المستمر أكثر مما كان متوقعا، وارتفاع تكاليف الاقتراض.
يمكن أن يقول المتنبئ المستقل التابع لوزارة الخزانة، مكتب مسؤولية الميزانية (OBR)، في مراجعته لشهر مارس (آذار) الماضي، إن كل الاحتياطي المالي لريفز، والذي تم وضعه جانبًا في ميزانية أكتوبر كوسيلة للوقاية من التحول السلبي للأحداث، قد تم استهلاكه، مما اضطر الحكومة إلى الانهيار. المستشارة لمراجعة أولويات الإنفاق لها.
ومع توجيه من المطلعين على وزارة الخزانة الذين يقولون إنه تم استبعاد الاقتراض الإضافي والضرائب الأعلى، فإن خفض الإنفاق هو الخيار الوحيد المتبقي على الطاولة.
هناك نواب من حزب العمال، ونقابيون، وبعض الاقتصاديين الذين سيجادلون بأن ريفز يجب أن يتجاهل القوى المحافظة المتأصلة في الطريقة التي يمارس بها مكتب مسؤولية الميزانية وبنك إنجلترا عملهما. وعليها أن تضغط بغض النظر عن ذلك، قائلة للبرلمان إن اقتراض المزيد لدفع تكاليف الخدمات العامة سيكون أمرًا جيدًا. وأن الزيادة الحالية في أسعار الفائدة العالمية هي مجرد صورة مؤقتة من صنع دونالد ترامب، ستتغلب عليها دولة واثقة تتطلع إلى مستقبل يتسم بالنمو الاقتصادي القوي.
ولقياس مدى نجاح هذا الأمر، لا نحتاج إلا إلى النظر إلى فرنسا، حيث قرر إيمانويل ماكرون منذ بعض الوقت السماح بارتفاع الديون لتغطية الزيادات في الإنفاق على الرفاهة الاجتماعية والاستثمار. وكان من المفترض أن يكون الاسترداد عبارة عن نمو أعلى وزيادة في عائدات الضرائب، وهو ما من شأنه في نهاية المطاف إعادة الميزانية إلى التوازن.
ولأنها عالقة في مأزق مماثل لما حدث في المملكة المتحدة، وتحت ضغط من المقرضين الدوليين والمسؤولين في بروكسل لخفض الاقتراض، يتعين على حكومة ماكرون إجراء تخفيضات حادة في الإنفاق.
ويتعين على أعضاء البرلمان من حزب العمال وزعماء النقابات العمالية أيضاً أن يأخذوا في الاعتبار الإرث الرهيب الذي خلفته سنوات حزب المحافظين ــ وهو الإرث الذي يذهب إلى ما هو أبعد من الثغرة غير الممولة البالغة 22 مليار جنيه استرليني في الموارد المالية الحكومية والتي أبرزها ريفز بعد فترة وجيزة من توليه منصبه.
لقد تم إفراغ كل جانب من جوانب تمويل الدولة تقريبًا. وقد انقلب أحد الاتجاهات الرئيسية في الإنفاق العام على مدى السنوات الأربعين الماضية، مما أدى إلى تقويض مبدأ أساسي في حسابات وايتهول خلال تلك الفترة.
بعد الترويج للنشرة الإخبارية
وينطوي هذا الاتجاه على خطين من الإنفاق، أحدهما زاد والآخر انخفض كنسبة من الميزانية الإجمالية – أحدهما يعوض الآخر. أحد السطرين يغطي ميزانية الدفاع، والآخر يغطي هيئة الخدمات الصحية الوطنية.
وبشكل عام، مع انخفاض ميزانية الدفاع منذ الثمانينيات، ارتفع الإنفاق على هيئة الخدمات الصحية الوطنية.
ومن الآن فصاعدا، ستحتاج ميزانيات الدفاع وهيئة الخدمات الصحية الوطنية إلى الارتفاع بسرعة، مما يضع وزارة الخزانة في مأزق مزدوج. فبعد أن كان بوسعها ذات يوم الاعتماد على التخفيضات السنوية في الإنفاق الدفاعي لتغطية تكاليف الرعاية الصحية المتزايدة، يتعين عليها الآن أن تبحث في مكان آخر.
ولمساعدة الحكومة على الخروج من المأزق، ربما يكون الاضطراب الأخير في أسواق الديون الدولية مؤقتاً.
ومن المؤسف أن هذا غير محتمل. أو إذا كان مؤقتاً، فيبدو من المؤكد أن يخلفه تهديد عالمي آخر لاستقرار الأسواق المالية الدولية ـ وهو الأمر الذي سوف يظل سمة لبقية العقد.
وهذا يعني أن العاملين في القطاع العام يقبلون زيادات في الأجور أقل مما عرضه ريفز بسخاء في العام الماضي. لقد كان ذلك سخياً لأنه لم يكن خطأها أن حزم الأجور كانت لا تزال قيمتها أقل مما كانت عليه في عام 2020 بمجرد أخذ التضخم في الاعتبار؛ كان هذا ما يفعله ريشي سوناك وجيريمي هانت. ويعني ذلك أيضًا عودة أعضاء حزب العمال المتوترين إلى دوائرهم الانتخابية لشرح سبب ضرورة منح ريفز وستارمر الوقت لتنفيذ السياسات الحكومية.
وبعد سنة أولى صعبة كرئيسة للوزراء، قالت مارغريت تاتشر إن “مربى الغد” لم يقدم قط نظاماً غذائياً مُرضياً للغاية”.
لا. ومع ذلك، إذا أصاب الذعر أولئك الموجودين على اليسار الآن، عند أول علامة على وجود مشكلة، فلن يكون هناك ازدحام اليوم أو غدًا.
