أنايبدو من غير المرجح أن تكون راشيل ريفز قد “خفضت خطط الإنفاق العام” في قائمتها لقراراتها للعام الجديد – ولكن بحلول نهاية الأسبوع العصيب، من الواضح أن القلم الأحمر جاهز، إذا فشلت أسواق السندات في الاستقرار.
على مستوى ما، يبدو هذا منطقيا تماما: فقد وعد وزير المالية بعدم زيادة الضرائب في المستقبل القريب، بعد زيادة هائلة بلغت 40 مليار جنيه استرليني تم الإعلان عنها في تشرين الأول (أكتوبر)؛ وقواعدها المالية، كما قال كبير سكرتيرها، دارين جونز، للنواب، “غير قابلة للتفاوض”.
إن تحركات السوق في الأسبوع الماضي، والتي دفعت عائدات السندات الحكومية لأجل 30 عاماً إلى أعلى مستوى لها منذ عام 1998، فوق 5%، ربما كان لها علاقة بالفوضى القادمة في الولايات المتحدة أكثر من خطط ميزانية ريفز.
ولكن مهما كان السبب، إذا استمر، فإن القفزة في العائدات ستؤدي إلى ارتفاع فاتورة الفائدة على كومة الديون الحكومية الهائلة. وهذا من شأنه أن يعرض للخطر آمال ريفز في تلبية قواعدها المالية ــ على وجه التحديد، قاعدة “رصيد الميزانية الحالية” ــ بحلول نهاية فترة الخمس سنوات المتوقعة.
ليس هناك شك في أن الموقف المالي للمملكة المتحدة لا يحسد عليه. حتى قبل حالة الذعر الأخيرة في السوق، كان مكتب مسؤولية الميزانية يتوقع أن تنفق وزارة الخزانة أكثر من 122 مليار جنيه إسترليني على مدفوعات فوائد الديون سنويًا بحلول 2029-2030.
ذات يوم، حذر مارك كارني، المحافظ السابق لبنك إنجلترا، من أن المملكة المتحدة “تعتمد على لطف الغرباء” (وخاصة المستثمرين الأجانب) لتمويل عجزها ــ وبالتالي تخضع لأهواء الأسواق. ويصدق هذا بشكل أكبر في مرحلة ما بعد الجائحة، نظرا للارتفاع الحاد في الدين الحكومي.
وعندما يتأرجح مزاج هؤلاء الغرباء ضد الحكومة، فمن الصعب تجاهل ذلك. ويخشى بعض المحللين أن يتأثر المستثمرون على الهامش بهوس إيلون موسك بما يعتقد أنه الحالة المزرية للمملكة المتحدة.
خذ كل هذا في الاعتبار، وقد يبدو فرض ضغط إنفاق أكثر صرامة على إدارات وايتهول في السنوات الأخيرة من مراجعة الإنفاق القادمة، مقارنة بما رسمه ريفز في الخريف، استجابة معقولة. ومن المؤكد أن هذا هو ما أشار إليه المسؤولون الحكوميون، إلى جانب التلميحات القاتمة حول فاتورة المزايا والحاجة إلى ضبط أجور القطاع العام.
ومع ذلك، وكما أشارت مؤسسة القرار يوم الجمعة، فإن التخفيضات غير المحسوبة في الإنفاق ليست مجرد أرقام في جدول بيانات، بل ستكون لها آثار مادية (انظر قرار العام الماضي بإلغاء بدل وقود الشتاء للغالبية العظمى من المتقاعدين – الذي تم اتخاذه أيضًا مع وضع الأسواق المضطربة في الاعتبار ).
وحذرت المؤسسة البحثية ريفز من “اتخاذ قرارات سياسية دائمة وملموسة لها تأثيرات واقعية على الأسر، كرد فعل على تحركات سوق السندات التي قد يتبين أنها مؤقتة”، وحثتها على “الحفاظ على الهدوء والاستمرار” حتى ميزانية الخريف.
إن عدم القيام بأي شيء على الإطلاق من شأنه أن يثير غضب آلهة أسواق السندات ــ وهو أمر خطير بالنسبة لأي مستشار، كما يشهد كواسي كوارتينج.
ولكن ربما يكون هناك حل وسط معقول يشتمل على اتخاذ إجراءات واعدة فيما يتصل بموازنة الخريف، في حالة فشل تكاليف الاقتراض في الانخفاض ـ بدلاً من ضبط الأمور على أساس نوبة غضب السوق.
وإذا كان من الضروري أن يكون هناك تعديل، فلابد أن نعود إلى الوراء لنتساءل ما إذا كان ينبغي أن يحدث ذلك من خلال الضرائب بدلا من الإنفاق.
وبما أن معهد الدراسات المالية لا يكل أبداً من الإشارة ــ وهو ما يثير انزعاج وزارة الخزانة ــ فإن التوقعات للسنوات الأخيرة من فترة مراجعة الإنفاق تبدو ضيقة للغاية بالفعل، مع نمو بنسبة 1.3% فقط سنوياً بعد الفترة 2025-2026.
وكان ريفز محقاً في التركيز على الحاجة إلى التخلص من الهدر الحكومي وعدم الكفاءة والمطالبة بإنتاجية أعلى من الخدمات العامة. ولا حرج في الوعد بما تسميه “القبضة الحديدية” على المال العام. يحق للناخبين المطالبة بإنفاق ضرائبهم بشكل جيد.
بعد الترويج للنشرة الإخبارية
ولكن أيضًا: انظر حولك. المدارس والمستشفيات والمتنزهات والمكتبات والطرق المليئة بالحفر وخطوط الحافلات السيئة – العديد من جوانب المجال العام معطلة.
ويدرك ريفز هذه الحقيقة: ففي كلمته حول الميزانية، عندما خصصت تمويلاً إضافياً للمدارس، تحدثت عن التدريس في فصول دراسية متنقلة في التسعينيات، بعد سنوات طويلة من نقص الاستثمار من قِبَل المحافظين ــ وهي تجربة أتذكرها أيضاً.
لقد غيرت الطريقة التي يتم بها حساب قاعدة الدين، لإفساح المجال للإنفاق الرأسمالي الذي تشتد الحاجة إليه، بما في ذلك الفصول الدراسية المتهالكة. لكن البنية التحتية العامة الجديدة لا فائدة منها بدون الإنفاق اليومي اللازم لتوظيفها وتشغيلها.
وقد يأتي نمو أقوى من المتوقع وينقذ الموقف. ولكن في نهاية المطاف، ربما يضطر حزب العمال إلى الاعتراف بالحاجة إلى زيادة الضرائب (المزيد) لتحقيق ما انتخب من أجله وتغيير البلاد نحو الأفضل. قد يكون الأمر مؤلماً على المستوى السياسي، ولكن كذلك كل الخيارات الأخرى.
يصر الاستراتيجيون في الحزب على أنهم لم يكن بإمكانهم الفوز في الانتخابات العامة التي جرت العام الماضي دون وعد ريفز بعدم زيادة مساهمات التأمين الوطني وكل عمليات جمع الإيرادات الرئيسية الأخرى تقريبًا.
قام جيريمي هانت بخفض أسعار الفائدة الوطنية بمقدار 2 بنس مرتين، في حدثين ماليين متتاليين، على أمل سد الفجوة في استطلاعات الرأي مع حزب العمال. ولم يحصل على أي رصيد من الناخبين، الذين يبدو أن لديهم مخاوف أخرى.
ومع ذلك، يصر المطلعون على حزب العمال على أن استطلاعات الرأي أخبرتهم أن سبب تردد الناخبين في وضع علامة على صندوق حزب العمال هو الخوف من زيادة الضرائب. أراد المرشحون تعهدًا ثابتًا بتقديمه على عتبة الباب.
حسنًا، حسنًا. ولكن إذا انتهى الأمر بريفز إلى عدم القدرة على إنفاق ما يكفي لتحسين الخدمات العامة المعطلة في المملكة المتحدة بطريقة تسجل لدى الجمهور على أنها “التغيير” الذي صوتوا لصالحه، فهناك خطر أن يخسر حزب العمال في نهاية المطاف الانتخابات المقبلة، محاصرًا بالوعود. لقد صنعت للفوز بالمباراة الأخيرة.
