بعد منتصف الليل بقليل في يوم رأس السنة الجديدة، استيقظت فرانسين سون مذهولة على مكالمة هاتفية من أحد الجيران، الذي بدا في حالة هستيرية. قالت لها جارتها: “هناك نار على التلة”.
ونظرت سون، 72 عامًا، إلى الخارج ورأت حريقًا صغيرًا بالقرب من حي باسيفيك باليساديس الذي تعيش فيه في غرب لوس أنجلوس. وشاهدت رجال الإطفاء وهم يخمدون النيران، في انتظار معرفة ما إذا كان ينبغي لها الفرار. ولكن لم تكن هناك حاجة: كانت الرياح نشطة ولكن يمكن التحكم فيها بسرعة 15 ميلاً في الساعة، وتم احتواء الحريق قبل الفجر دون أن تتضرر المنازل ولم يصب أحد.
وبعد أسبوع، حدث الشيء نفسه: شوهد حريق صغير آخر في نفس المنطقة. لكن هذا تحول إلى وحش.
بدأ حريق باليساديس، وهو الآن أحد أكثر الكوارث الطبيعية تدميراً في تاريخ لوس أنجلوس، في الفناء الخلفي لمرتفعات باليساديس، وهو مجتمع منعزل وميسور الحال يطل على الساحل بين ماليبو وسانتا مونيكا. رأى السكان والمتنزهون في البداية أنها حريق متواضع يلوح في الأفق في الأراضي الجافة.
ولكن بسبب الرياح التي بلغت سرعتها 60 ميلاً في الساعة، تدحرجت النيران بسرعة فوق سفح الجبل واجتاحت الأحياء، وامتدت إلى أكثر من 20 ألف فدان والتهمت أكثر من 5000 مبنى. وهي الآن واحدة من ستة حرائق غابات مشتعلة في وقت واحد في مقاطعة لوس أنجلوس وأجبرت 180 ألف شخص على ترك منازلهم وخلفت 11 قتيلاً على الأقل.
تحدثت NBC News إلى ما يقرب من اثني عشر شخصًا شهدوا المراحل الأولى من حريق Palisades Fire في صباح يوم 7 يناير وشاهدوه ينمو ويتحرك بشكل أسرع من أي شيء رأوه على الإطلاق، تاركًا طريقًا من الدمار لم يعتقدوا أنه ممكن – حتى في مكان حيث حرائق الغابات هي جزء من الحياة.
كان سون بالفعل في حالة من التوتر في ذلك الصباح بعد أن رأى تحذيرات السلطات من توقع هبوب رياح شتوية جافة عبر لوس أنجلوس التي تعاني من الجفاف، مما يزيد من خطر حرائق الغابات.
وبعد ذلك، عندما انطلقت من منزلها في شارع بيدرا مورادا لحضور درس فني في الساعة 10:30 صباحًا في مركز الترفيه المحلي، صرخت إحدى الجيران في وجهها من الجانب الآخر من الشارع. نظرت خلف منزله ورأت نارًا في الغابة على بعد أقل من ميل واحد. كانت عائلة الجيران قد اتصلت بالفعل برقم 911.
لم تنتظر سون أن يخبرها أحد بالإخلاء.
وقالت: “ركضت إلى المنزل، وأيقظت صديقي، وألقيت بكلبي في السيارة مع أكبر عدد ممكن من ألبومات الصور التي أستطيع حملها، ثم خرجت من هناك”.
في نفس الوقت تقريبًا، كان بني أورين في طريق للركض مع الأصدقاء بالقرب من سكل روك، وهو معلم محلي، عندما شممت رائحة الدخان. وقال أورين (24 عاما) إنهم استداروا وواجهوا النيران على بعد حوالي 100 قدم.
ركضوا في ذعر، وغيروا اتجاهاتهم عندما أدركوا أن الريح كانت تهب النار في طريقهم. وتصاعدت سحابة دخان متزايدة فوق الوادي عندما وصلوا إلى بر الأمان. “لقد كانت تجربة غريبة عندما أدركت، هل كل هذا على وشك أن يشتعل؟” قال أورين.
وسرعان ما هرع رجال الإطفاء إلى المكان، وأطلقت صفارات الإنذار. في أجهزة الراديو، وصفوا الحريق بأنه حريق على مساحة 10 أفدنة على خط قمم، وخططوا لنشر طائرات لامتصاص النيران المتصاعدة. كان ذلك بعد الساعة 10:30 صباحًا بقليل، وكان الخطر واضحًا بالفعل.
“إنها متوافقة بنسبة 100٪ مع الريح. وقال أحد الأشخاص عبر راديو إدارة الإطفاء في مقاطعة لوس أنجلوس، وفقًا للتسجيل: “من المحتمل أن تمتد إلى أكثر من 200 فدان في العشرين دقيقة القادمة”. “لدينا احتمال أن تتعرض الهياكل للتهديد خلال العشرين دقيقة القادمة.”
أجاب أحدهم: “إنها تندفع مباشرة نحو الحواجز”. وأضاف بعد ثوانٍ قليلة: “هذا الشيء سيحقق نجاحًا جيدًا”.
كان السكان المذعورون في مرتفعات باليساديس، وهم يشاهدون النيران المتصاعدة من ساحات منازلهم الخلفية وأسطحها، يتوصلون إلى نفس النتيجة.
كانت ستيفاني ليبوناتي في المنزل مع والدتها وشقيقها على طريق بيدرا مورادا عندما رأت ألسنة اللهب والدخان على بعد حوالي ثلاثة أرباع ميل وصرخت: “حريق!” اتصلت والدتها برقم 911، ثم ركضت ليبوناتي وشقيقها إلى الخارج لتنبيه الجيران. بدأوا بحزم صورهم وجوازات سفرهم وغيرها من الأشياء الثمينة ووضعوا خطة: المغادرة في ثلاث سيارات منفصلة، والالتقاء خارج المدينة، ثم مواصلة الرحلة إلى مزرعة جدها في سانتا كلاريتا.
وقال ليبوناتي (26 عاما) إنه بحلول الوقت الذي خرجوا فيه، بدت النيران أكبر بمرتين. وصل رجال الإطفاء أيضًا وطلبوا من شقيقها التوقف عن تبليل سطح منزلهم الخلفي والخروج من هناك.
قالت: “بدا الأمر وكأنه حفرة نار”. “كان بإمكانك سماع طقطقة النار وكل شيء يحترق. وكانت الرائحة كريهة، وكان الرماد يتطاير في وجوهنا. لقد كان سريعًا جدًا. لقد ظللت تراه ينتشر وينتشر.
بمجرد أن بدأوا القيادة، انفصلت الأسرة على الفور، وانقطعت مساراتهم بسبب النيران وحركة المرور والذعر. وبينما كانت تقود سيارتها عبر قرية باليساديس، وهي منطقة تسوق تقع أسفل التل، شاهدت ليبوناتي أشخاصًا على جانب الطريق يصورون الجحيم في الأعلى. وقالت: “لم يكن أحد يتوقع أن يصل الحريق إلى القرية”. “لم يحدث أبدا.”
التقيا في النهاية وتعانقا واستمرا في المزرعة.
واستمرت عملية النزوح، وتحولت من تدفق مستمر إلى اندفاع جنوني. كان Palisades Drive، وهو الطريق الرئيسي الوحيد المؤدي مباشرة أسفل التل إلى Sunset Boulevard، مزدحمًا بالسيارات. وقال السكان إن البعض جربوا طريق النار، وهو طريق بديل للإخلاء أثناء حالات الطوارئ، ولكن سرعان ما أحاطت النيران بهذا الممر. تباطأ غروب الشمس إلى طريق مسدود.
ترك العديد من السائقين المذعورين سياراتهم في الطريق وانطلقوا سيرًا على الأقدام، مما أجبر أطقم الطوارئ على تجريف المركبات جانبًا حتى تتمكن سيارات الإطفاء من المرور. وطلب رجال الإطفاء من السكان في بعض أجزاء الحي البقاء في أماكنهم مؤقتًا لأنه لم يكن هناك خطر وشيك في البداية ولم يكن هناك طريق سهل للخروج.
هبت الرياح، مما أدى إلى اشتعال النيران ودفع الجمر في الهواء وإلى الأسفل بعيدًا، حيث أشعلت بؤرًا ساخنة جديدة. التهمت النيران سفح الجبل واجتاحت المرتفعات والقرية وبقية منطقة المحيط الهادئ باليساديس، ثم غربًا على طول الساحل حتى ماليبو.
انطلق كولن فيلدز وفانيتا بوروانكار، اللذان يعيشان بالقرب من Palisades Drive، بسيارتهما بعد تلقي تنبيه نصي حول عمليات الإخلاء المحتملة. وبحلول الوقت الذي غادروا فيه شقتهم في الساعة 11 صباحًا، كانت النار تتجه نحو أسفل التل، لكن الاختناق المروري أجبرهم على العودة. توجهوا عائدين إلى أعلى التل إلى منزل والدي فيلدز على حافة الوادي، حيث قام فيلدز وشقيقه برش خراطيم النيران على ألسنة اللهب الزاحفة وأبلغوا رجال الإطفاء عن اشتعال النيران.
